2025年12月,中國科學(xué)院古脊椎動物與古人類研究所王海冰及其團(tuán)隊,與德國波恩大學(xué)、芬蘭赫爾辛基大學(xué)、美國自然歷史博物館、成都理工大學(xué)等單位合作在Nature Index期刊《Proceedings?of the Royal Society B》發(fā)表早期獸類演化的研究成果。團(tuán)隊基于高精度CT掃描,對我國遼寧省北票市上園鎮(zhèn)早白堊世熱河生物群義縣組陸家屯層發(fā)現(xiàn)的原始真獸類——燕子溝無矢脊獸(Acristatherium yanense)進(jìn)行新研究,在新的系統(tǒng)發(fā)育框架下重建早期獸類牙齒齒式演化,結(jié)合古生物和發(fā)育生物學(xué)證據(jù),提出了真獸-后獸類牙齒齒式演化分異新假說。
獸類(真獸類和后獸類)構(gòu)成了現(xiàn)代哺乳動物主體,其起源可追溯到晚中生代。盡管獸類兩個支系的現(xiàn)生物種差別明顯,真獸類(有胎盤類及其近親)和后獸類(有袋類及其近親)的起源和早期演化備受關(guān)注但充滿挑戰(zhàn)。團(tuán)隊對無矢脊獸的頭骨標(biāo)本進(jìn)行高精度CT掃描,重新研究了頭骨、牙齒、下頜形態(tài),新的系統(tǒng)發(fā)育研究結(jié)果顯示,無矢脊獸代表了目前已知最基干的真獸類,為討論真獸類起源提供重要證據(jù)。近年來冀北、遼西地區(qū)燕遼、熱河生物群核心地區(qū)的地層學(xué)研究及高精度年代學(xué)研究進(jìn)展為該地區(qū)生物地層學(xué)對比提供了更為系統(tǒng)和精確的年代學(xué)框架。陸家屯層是義縣組最下部的脊椎動物化石層,無矢脊獸在形態(tài)上和地層層序上都代表了熱河生物群中最早演化分異的真獸類。

圖1. 無矢脊獸正型標(biāo)本(IVPP V15004)
與爬行動物不同,哺乳動物的起源伴隨著二出齒及異型齒的出現(xiàn),即門齒、犬齒、前臼齒替換一次,臼齒不替換。在早期哺乳動物演化中,牙齒形態(tài)分異和替換模式都與上下牙齒的精準(zhǔn)咬合密切相關(guān),牙齒系統(tǒng)不僅直接反映食性等生態(tài)習(xí)性的差別,更重要是在研究高階元系統(tǒng)發(fā)育中舉足輕重的作用,長期以來都是討論哺乳動物演化的核心系統(tǒng)。盡管我們無法從化石記錄中直接觀察到真獸、后獸類在生理、生殖等方面的差異,但獸類牙齒系統(tǒng)特征是討論該類群的演化分異的核心內(nèi)容。對頰齒而言,有胎盤類的基礎(chǔ)齒式為4枚前臼齒和3枚臼齒(4P3M),有袋類的基礎(chǔ)齒式為3枚前臼齒和4枚臼齒(3P4M)。早期研究認(rèn)為真獸、后獸類祖先狀態(tài)分別與二者相似;熱河生物群中保存完整的早期真獸類化石發(fā)現(xiàn)支持真獸類祖先的牙齒齒式為5P3M;在后獸類中,目前確鑿無疑的后獸類早期代表已經(jīng)演化出3P4M齒式。與此同時,目前較為流行的假說認(rèn)為獸類共同祖先的牙齒齒式與真獸類一致(5P3M),在真獸-后獸演化分異過程中,后獸類第一枚臼齒(M1)與真獸類最后一枚前臼齒的乳齒(dP5)同源。

圖2. 早期獸類臼齒齒式祖先狀態(tài)重建
在現(xiàn)代獸類演化中,一個普遍的觀察是,牙齒數(shù)量減少比增加更加常見,但牙齒的替換模式與齒位的對應(yīng)關(guān)系相對穩(wěn)定。牙齒齒位、形態(tài)和數(shù)量對于討論真獸-后獸類起源是決定性的,但一直缺乏系統(tǒng)的定量研究?;谧钚碌南到y(tǒng)發(fā)育樹,團(tuán)隊對早期獸類的牙齒齒式進(jìn)行祖先狀態(tài)重建,結(jié)果顯示獸類(5P4M)、真獸類(5P3M)、后獸類(3P4M)三個節(jié)點(diǎn)的齒式各異,與目前較為流行的假說不同。在此基礎(chǔ)上,團(tuán)隊結(jié)合最新的哺乳動物牙齒演化發(fā)育證據(jù)提出的牙齒齒級(tooth class)發(fā)育及演化獨(dú)立性,即前臼齒和臼齒源自于兩個相對獨(dú)立的發(fā)育中心,進(jìn)一步建立獸類演化分異的新方案——“前臼齒-臼齒獨(dú)立演化” 假說:在獸類早期分化過程中,與其祖先相比,真獸類丟失了最后側(cè)一枚臼齒,保持前臼齒數(shù)量不變;后獸類保持臼齒數(shù)量不變,但在丟失了前側(cè)的兩枚前臼齒。

圖3. 真獸-后獸類牙齒演化新假說
在哺乳動物演化過程中,牙齒系統(tǒng)在牙齒數(shù)量、齒式、齒尖結(jié)構(gòu)及替換模式呈現(xiàn)出不同的特征組合,顯示出高度多樣化的演化實(shí)驗。團(tuán)隊的新發(fā)現(xiàn)也為探討真獸-后獸類起源階段的生理、生態(tài)、生殖等特征的演化路徑提供了重要參考。
本研究得到國家自然科學(xué)基金卓越創(chuàng)新研究群體項目,中國科學(xué)院青年創(chuàng)新促進(jìn)會的支持。

圖4. 無矢脊獸生態(tài)復(fù)原圖